Robert Lighthizer, representante comercial de Estados Unidos, rechazó las propuestas de Canadá para desbloquear las conversaciones de modernización del TLCAN, pero prometió seguir en la negociación, aliviando las preocupaciones de una inminente salida de Washington del pacto comercial trilateral.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, quien ha descrito el pacto firmado en 1994 como un desastre que ha costado muchos puestos de trabajo en el sector manufacturero, frecuentemente amenaza con retirar a su país del tratado salvo que pueda ser renegociado para devolver empleos al país.

Lighthizer dijo que la visión de Trump no ha cambiado y destacó que las negociaciones deben ser más intensas. También demandó avances antes de la próxima ronda en Ciudad de México.

"Finalmente, comenzamos a discutir los temas centrales, por lo que esta ronda fue un paso adelante. Pero estamos progresando muy lentamente", dijo Lighthizer a periodistas en el cierre de las conversaciones de una semana en Montreal.

Pero los negociadores de Canadá y México dijeron que se lograron avances que generan optimismo para que el pacto pueda concluirse "pronto". Ahora, las partes tienen por delante nueve días de negociaciones en la capital mexicana a partir del 26 de febrero.

"De cara a la próxima ronda tendremos desafíos importantes, pero el progreso logrado hasta ahora nos pone en el camino correcto para crear zonas de aterrizaje para cerrar la negociación pronto", dijo el secretario de Economía de México, Ildefonso Guajardo.

Algunos funcionarios ahora especulan abiertamente con que las negociaciones para salvar el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) de 1,2 billones de dólares seguirán más allá de la fecha límite original de marzo.

La ronda de febrero en México es una fecha que se sumó al proceso para poder abordar temas pendientes. Los negociadores deberían terminar la ronda de negociaciones en marzo en Washington.

Antes del inicio de la ronda en Montreal, algunos funcionarios temían que Estados Unidos pudiera estar preparando su retirada del pacto por su frustración debido al lento avance de las negociaciones.

El ánimo mejoró después de que Canadá presentó una serie de compromisos para afrontar las mayores demandas de Estados Unidos de una reforma. Pero Lighthizer igualmente criticó las propuestas canadienses sobre el contenido norteamericano en autos.

La canciller canadiense, Chrystia Freeland, se refirió a los comentarios de Lighthizer y sostuvo que "el proceso negociador (...) es siempre dramático".

Una fuente canadiense, que habló bajo condición de anonimato, sostuvo que Lighthizer no especuló sobre la salida de Estados Unidos del TLCAN y dijo que los funcionarios estadounidenses se habían mostrado más positivos que en las rondas previas.

Funcionarios dijeron que los equipos negociadores cerraron un capítulo relativo a medidas anticorrupción y estaban cerca de llegar a un acuerdo sobre telecomunicaciones, medidas sanitarias para la industria agrícola y barreras técnicas al comercio.