Durante décadas, los cotonetes han sido un elemento básico en los botiquines domésticos, asociados popularmente a la higiene del oído. Sin embargo, médicos y especialistas desaconsejan rotundamente esta práctica. La razón es simple: estos pequeños palitos con algodón nunca se diseñaron para introducirse en el conducto auditivo. Su uso se popularizó con el tiempo, pero su función original estaba pensada para la higiene infantil externa.

La creación de los cotonetes data de principios del siglo XX y se le atribuye a Leo Gerstenzang, un inventor polaco-estadounidense que se inspiró al ver a su mujer colocar algodón en palillos para limpiar zonas delicadas de su bebé. El producto se comercializó inicialmente con un enfoque claro hacia el cuidado infantil y la higiene externa, no para la limpieza del interior del oído. Con el paso del tiempo, su uso se desvió erróneamente hacia la eliminación del cerumen.

¿Es seguro utilizar hisopos para los oídos? Los especialistas coinciden en que no. Los hisopos no extraen la cera; por el contrario, suelen empujarla hacia dentro, compactándola contra el tímpano. Esto puede provocar tapones, sensación de oído taponado, pérdida temporal de audición e incluso lesiones. Además, el cerumen cumple una función protectora esencial: ayuda a atrapar polvo y partículas, lubrica el conducto y actúa como barrera frente a bacterias. El oído se limpia solo de forma natural.

Lejos del oído, los cotonetes sí tienen muchos usos prácticos y seguros en el día a día: limpiar ranuras del teclado o rejillas de ventilación, aplicar o corregir maquillaje (como sombra de ojos), retocar esmalte de uñas sin estropear la manicura, limpiar puertos de carga o lentes con cuidado, y aplicar pegamento en manualidades. En todos estos casos funciona como un aplicador de precisión. Para una correcta higiene auditiva, los especialistas recomiendan no introducir nada en el oído; basta limpiar suavemente el pabellón externo tras la ducha. Ante acumulación excesiva de cerumen o molestias persistentes lo indicado es usar soluciones específicas recomendadas por profesionales y acudir a un especialista.