El juicio político suele asociarse con los procesos contra un presidente en funciones, pero la Constitución de Estados Unidos también permite al Congreso someter a ese mecanismo a otros funcionarios federales, incluidos los secretarios del gabinete.

El Artículo II, Sección 4, de la Constitución establece que “El Presidente, el Vicepresidente y todos los funcionarios civiles de los Estados Unidos serán separados de sus puestos al ser acusados y declarados culpables de traición, cohecho u otros delitos y faltas graves”. Los secretarios del gabinete quedan incluidos en la referencia a “todos los funcionarios civiles de los Estados Unidos”.

La norma no define con precisión qué son los “delitos y faltas graves”. Tampoco exige necesariamente la violación de una ley penal o una condena judicial. Históricamente, en casos de presidentes y otros funcionarios, el juicio político se ha usado para abordar abusos del poder oficial y violaciones de la confianza pública.

El procedimiento para un secretario del gabinete es muy similar al de un presidente. Los casos se originan en la Cámara de Representantes, ya sea con la presentación de una resolución o con un comité que investiga las acusaciones. La Cámara investiga la presunta mala conducta y decide si formula cargos formales mediante artículos de juicio político.

Si una mayoría simple de la Cámara vota a favor del juicio político, el Senado celebra un juicio. En el caso de los presidentes, la Constitución establece explícitamente que ese juicio se lleva a cabo bajo la conducción del presidente de la Corte Suprema de Estados Unidos. Para los secretarios del gabinete, en cambio, no está tan claro quién supervisa el procedimiento.

Someter a juicio político a un funcionario del gabinete no equivale a destituirlo. Para eso se requiere una condena. Al igual que ocurre con los presidentes, la decisión de la Cámara es básicamente una acusación formal, no una condena. Un secretario sometido a juicio político por la Cámara puede seguir en el cargo mientras el Senado analiza los cargos.

En cuanto a las votaciones, se necesita una mayoría simple en la Cámara para someter técnicamente a juicio político a un secretario del gabinete. Sin embargo, una condena en el Senado requiere una votación de dos tercios, un umbral significativamente más alto.

Los casos contra secretarios del gabinete son poco frecuentes. William W. Belknap, quien se desempeñó como secretario de Guerra del presidente Ulysses S. Grant, fue el primer secretario del gabinete sometido a juicio político. Renunció horas antes de que la Cámara votara a favor de someterlo a juicio político en 1876, ante acusaciones de sobornos en un escándalo relacionado con un puesto comercial. Posteriormente, el Senado lo absolvió.

El segundo secretario del gabinete sometido a juicio político fue Alejandro Mayorkas, secretario de Seguridad Nacional durante la administración de Biden. La Cámara votó por un margen estrecho a favor de someterlo a juicio político en febrero de 2024. El Senado desestimó el caso dos meses después, al señalar que no cumplía con los estándares constitucionales. Mayorkas continuó en el cargo hasta que el presidente Joe Biden dejó el puesto.